Zonnebrand mag dan wel een onaangename ervaring zijn, het ultieme doel om je in te smeren met zonnebrandolie is het voorkomen van huidkanker. Zonnebrandoliën lijken te beschermen tegen plaveiselcelcarcinomen (squamous cell) en ook (doch minder effectief) tegen basaalcelcarcinomen. Tegen de dodelijkste vorm van huidkanker, melanomen, is er weinig overtuigend bewijs dat zonnebrandolie bescherming biedt. Sommige studies tonen zelfs een hoger voorkomen van melanomen onder de gebruikers van zonnebrandolie.
Dat wil nog niet zeggen dat zonnebrandoliën niet werken. Ze hebben wel hun beperkingen. Ten eerste houden ze niet alle uv-straling tegen. Zelfs de sterkste filter - titaniumoxide - houdt slechts 25 % van het uvA tegen, dat is de schadelijkste fractie van uv.