De Columbia University van New York is nagegaan in hoeverre het nemen van een supplement een verschil in overlevingskans maakt. Meer dan tweeduizend vrouwelijke borstkankerpatiënten werden hiervoor ondervraagd en opgevolgd gedurende gemiddeld acht jaar.

Recurrentie (terugkeer) van borstkanker was 8 % lager in de groep die een multivitamine nam; sterfte aan borstkanker was 13 % lager, maar beide uitkomsten waren statistisch niet-significant. Diegenen die regelmatig een multivitamine namen (> drie keer per week) vóór de diagnose ('persistente gebruikers'), hadden 24 % minder risico op recurrentie en 30 % minder risico op sterfte door borstkanker. Ook deze uitkomsten waren nog 'non-significant'.

Een volgende analyse ging de invloed van een gezonde leefstijl na op de relatie tussen multi en borstkankerprognose. Uitkomst: een dame die dagelijks 5,5 porties groenten en fruit at, en die een regelmatig een multi nam, had een verlaagd risico op sterfte (tijdens de studieduur uiteraard) van 72 %. Dit bleek wel significant te zijn. Dezelfde trends vonden onderzoekers voor beweging (-61 %) en 'nooit-rokers' (-39 %). Bij patiënten die ongezond leefden, leek het nemen van een multi geen verschil te maken.

Dit bevestigt in ieder geval het belang van voeding en beweging voor de gezondheid, en dat dit niet zomaar door een pilletje vervangen kan worden.

Ten slotte onderzocht men de invloed van kankertherapie. Keek men enkel naar de patiënten die bestraling ondergingen, dan was persistent multivitaminegebruik geassocieerd met 51 % minder recurrentie en 75 % minder sterfte aan borstkanker. Een gelijkaardig resultaat zagen de onderzoekers bij patiënten die bestraling en chemo volgden. Voor chemo (enkel chemotherapie) was er geen verband; voor hormoontherapie waren de uitkomsten dan weer niet-significant: 28 % minder recurrentie en 39 % minder sterfte aan borstkanker.

Zo zie je maar dat de vraag 'beschermen multivitaminen tegen borstkanker' niet snel te beantwoorden is. De eerste, nogal droge conclusie die we mogen trekken is: multivitaminen na borstkankerdiagnose zijn veilig. De studieopzet laat niet toe om oorzaak-gevolgrelatie waar te nemen, maar de trend dat multi's gunstig zijn, kwam wel tot uiting. Een gezonde leefstijl versterkt het gunstige effect, en dat is ook (biochemisch gezien) logisch: we kunnen niet alle levensnoodzakelijke voedingsstoffen halen uit een supplement; voeding en extra vitaminen/mineralen moeten elkaar dus aanvullen.

Vorig jaar werd een gelijkaardige studie uitgevoerd in China, die keek specifiek naar de relatie met antioxidantsupplementen. De resultaten waren vergelijkbaar.

De hamvraag blijft: wat precies namen die vrouwen, want in een multi kunnen vele stoffen zitten? De onderzoekers hebben enkel gekeken naar het aandeel van antioxidanten. Algemeen schenen de antioxidanten voor het beschermend effect in te staan, maar de statistieken waren (alweer) verre van significant.