Een toename in CO₂ zet de hersenbloedvaten aan om de doorbloeding te verhogen. De onderzoekers konden dit aantonen aan de hand van een toename van hemoglobine in de cortex, gemeten met 'functionele nabij-infrarood-spectroscopie'. Uit de test voor perifere endotheelfunctie (FMD) leidden de onderzoekers af dat wat zich ter hoogte van het perifere endotheel afspeelt, zich ook voordoet nabij het endotheel van de hersenbloedvaten.

Aan het onderzoek namen 17 jonge deelnemers deel, die een cacaodrankjes rijk (150 mg epicatechine, 35 mg catechine) of arm (<4 mg beide) aan flavanolen dronken. Cacao is een dankbaar testmiddel omdat het verschil tussen flavanolarme en -rijke bereidingen voor de deelnemers niet merkbaar is. Tests werden afgenomen twee uur na (eenmalige) inname.

Cacao is op vlak van epicatechine-gehalte niet uniek. Ook via appels, rode druiven, zwarte bessen, kersen, frambozen, peulvruchten, groene thee en rode wijn kan iemand een gelijkaardige dosis binnenkrijgen.

De cacaoflavanolen verbeterden in de studie ook de verstandelijke functies, maar enkel als de cognitieve oefeningen moeilijk genoeg gemaakt werden. De onderzoekers konden de verstandelijke verbetering enkel waarnemen bij deelnemers bij wie de flavanolen een sterke cerebrovasculaire respons uitlokten. Dat verhoogt het vertrouwen in de link tussen de verschillende fenomenen: endotheelfunctie, hersendoorbloeding en cognitie.