Natuurlijke middelen zouden een alternatief kunnen bieden bij het behandelen van slapeloosheid. In India wordt als extract van ashwaganda (Withania somnifera) de wortel of de hele plant gebruikt om de slaap op te wekken. Het was echter onbekend welke werkzame stof voor dit effect verantwoordelijk is. Daarom onderzocht het Japanse onderzoeksteam het effect van de verschillende actieve componenten van ashwaganda op de slaapregulatie door orale toediening bij muizen. Een alcoholische extract met veel actieve withanolides (met bioactieve stoffen withaferine A en withanone) bleek niet effectief om slaap op te wekken bij muizen.

Maar een waterig extract met tri-ethyleenglycol (TEG) als hoofdcomponent had een significant effect op het bevorderen van de slaap. Die relatie bleek dosisafhankelijk: hoe hoger de dosis des te sneller werd de slaap gevat. De kwaliteit van de slaap werd daarbij niet beïnvloed in tegenstelling tot regulier voorgeschreven slaapmiddelen zoals benzodiazepines, die de slaapkwaliteit verlagen. TEG zou een goed alternatief voor deze middelen kunnen zijn, omdat het een fysiologische gezonde slaap bevordert.

TEG zorgde niet alleen voor goed inslapen, maar ook voor beter doorslapen en minder waken tussendoor. Dit uit zich in meer en kortere NREM-slaapepisodes tijdens de nachtelijke uren, waarbij er geen snelle oogbewegingen zijn (NREM, non-rapid eye movements). Meer NREM-episodes wijst op beter inslapen. Een hoger aantal kortere episodes suggereert dat TEG de slaap gedurende de nacht bleef stimuleren, waardoor de totale hoeveelheid NREM-slaap toenam.

De resultaten tonen aan dat TEG uit ashwaganda een slaapverwekkende bioactieve stof is, die mogelijk als therapie bij slapeloosheid gebruikt kan worden. Verder klinisch onderzoek naar toxiciteit en veiligheid van TEG is nodig, voordat het bij mensen gebruikt kan worden.