Veel mensen ervaren dagelijks stress door werkdruk of -onzekerheid, familiale omstandigheden, armoede en andere belastende factoren. Deze acute of chronische stress kan leiden tot psychologische stoornissen zoals depressie. Dit onderzoek legt nu ook een rechtstreeks verband met hart- en vaatziekten, zoals een hartinfarct, trombose of beroerte.

Het onderzoeksteam volgde 293 personen over een periode van vier jaar, waarin de activiteit van hun hersenen, beenmerg, aders en milt gemonitord werd met PET/CT-scans. 22 personen kregen hart- en vaatziekten. De onderzoekers vonden in de scans een verband tussen overactiviteit van de amygdala en actiever beenmerg en aderontsteking. Ook na corrigeren voor leeftijd, geslacht, hoge bloeddruk en angst bleef de associatie overeind. In een tweede onderzoek analyseerde hetzelfde team dertien patiënten met een posttraumatische stressstoornis (PTSS). Ook bij hen werd zowel een actievere amygdala als meer ontsteking in de aders vastgesteld.

Stress ontstaat in de amygdalae, twee amandelvormige clusters van neuronen in een hersenkwab. De amygdala, Grieks voor amandel, staat ook wel bekend als amandelkern. De amygdala maakt deel uit van het limbische systeem, speelt een centrale rol bij het verwerken van negatieve prikkels en reageert op gevoelens van angst. Een overactieve amygdala zet het beenmerg aan om meer witte bloedcellen aan te maken, en die zorgen voor ontsteking en verkalking.

Auteurs voor medisch tijdschrift The Lancet en onderzoekers aan de universiteit van Leiden, Bot en Kuiper, vinden dan ook dat risicoanalyses voor hart- en vaatziekten rekening moeten houden met de stressniveaus van patiënten. Tot op heden wordt vooral gekeken naar voedingspatronen. Meer (en grotere) onderzoeken zijn nodig om het verband tussen amygdala-activiteit en hart- en vaatziekten verder te onderbouwen.