Vitaminen zijn essentiële micronutriënten: voedingsstoffen waarvan kleine hoeveelheden levensnoodzakelijk zijn. De idee dat voeding iets bevat dat ziekte en dood kan voorkomen – buiten de energetische waarde –, bestaat al duizenden jaren. Pas rond 1910 isoleerde Casimir Funk uit rijstzemelen de eerste essentiële micronutriënt, de component die beriberi kon voorkomen. Hij noemde het een vitamine, 'vitaal amine'.