Volgens onderzoek uit China heeft een probioticum een gunstige invloed op de neurotransmitters en de stresshormonen, en zorgt het ervoor dat de gebruiker meer gaat bewegen. Over het precieze mechanisme doen de onderzoekers geen uitspraak, al houden ze wel de korteketenvetzuren het meest verantwoordelijk hiervoor.
Het probioticum betrof Bifidobacterium breve 207-1, een stam die typisch bij baby's voorkomt. Honderdtwintig studenten werden uitgenodigd om dagelijks 1×1010 kolonievormende eenheden (KVE), 5×1010 KVE of placebo te nemen, dit voor een termijn van vier weken.
Het serumgehalte van serotonine daalde in de placebogroep terwijl er een lichte toename te zien was in de groep die de hoge dosis van het probioticum nam. Serotonine is een krachtige stabilisator van stemmingswisselingen en regelt de slaap en de eetlust. Het serumgehalte van gamma-aminoboterzuur (GABA) was aan het einde van de studie hoger in de twee probioticumgroepen, een neurotransmitter geassocieerd met rust. Het cortisolniveau was verlaagd, wat een teken is dat het lichaam minder beroep doet op het stresssysteem.
Een betere stemming werd echter niet vastgesteld, hoewel dat de primaire oogpunt van de studie was. De korte studietermijn van vier weken kan een verklaring zijn. De slaapstatus volgens de Pittburghs vragenlijst verbeterde wel dankzij het probioticum.
De onderzoekers noteerden bovendien een stabielere inname van calorieën in de probioticumgroep, terwijl die in de placebogroep een grillig patroon vertoonde. De deelnemers van de placebogroep deden minder aan beweging, in de probioticumgebruikers deed zich een omgekeerde trend voor. Het lijkt er dus op de probiotica gedragsveranderingen kunnen induceren.
Deze studie toonde een daling in soortenrijkdom bij de probioticumgebruikers en geen invloed had de bifidobacterie op de alfa- of bètadiversiteit. Dat neemt niet weg dat er wel veranderingen in de samenstelling te zien waren. Een voorbeeld is eggerthella, een bacterie die de 'nervus vagus' prikkelt en die door het probioticum in de verdrukking werd gebracht. De nervus vagus maakt deel uit van het 'rustgevende zenuwstelsel'.
Tot slot troffen onderzoekers een toename van acetaat en propionzuur in de stoelgang aan. Het belang van deze korteketenvetzuren voor onze gezondheid is al uit een groot volume aan experimenteel onderzoek gebleken, met onder meer invloeden op stresshormonen en neurotransmitters.