Een aantal gevallen van leverschade zijn gemeld geweest gedurende jaren, hoewel die bijwerkingen 'extreem zeldzaam' zijn (Sarris 2013). In een aantal gevallen kwam er ook alcohol- en medicatiegebruik aan te pas.

Een onderzoek in samenwerking met universiteit van Melbourne en van Frankfurt voerde een klinische test uit (kava met 60 mg – 280 mg kavalactonen) die specifiek gericht was op het vinden van ongewenste bijwerkingen. Ze vonden geen negatieve effecten verbonden aan het gebruik van kava: één geval van dermatitis, maar ook een allergische reactie in placebogroep. Evenmin werden er ontwenningsverschijnselen gemeld in de weken nadien.

Levertesten gaven geen abnormaliteiten, tenzij bij één patiënt bij wie de GGT-waarde tijdelijk steeg van 45 naar 106.

Overigens had kava wel een prettige bijwerking: seksuele functie toonde verbetering bij vrouwen. Bij mannen werd hier geen verschil waargenomen, uitgezonderd een trend om moeilijker een orgasme te krijgen, iets dat anekdotisch al bekend was. Psychofarmaca (waaronder antidepressiva) hebben wel een duidelijke negatieve invloed op de seksuele functie, wat de levenskwaliteit er niet echt op vooruit helpt.

Zeldzame bijwerkingen kunnen te maken hebben de slechte kwaliteit van bepaalde preparaten. Momenteel suggereert de WHO om de voorkeur te geven aan waterige extracten.