De prospectieve cohortstudie was gewijd aan de Amerikaanse Dietary Guidelines (2015-2020). In het verleden waren daarin aanbevelingen opgenomen over de consumptie van afzonderlijke voedingsstoffen en groepen voedingsmiddelen. Meer en meer wordt er echter voor gekozen een totaal-voedingspatroon te adviseren, mits dat aan een aantal belangrijke gezondheidsvoorwaarden voldoet. Want, zo is te lezen in de geldende Guidelines, "people do not eat food groups and nutrients in isolation but rather in combination, and the totality of the diet forms an overall eating pattern. The components of the eating pattern can have interactive and potentially cumulative effects on health." Men kan echter uiteenlopende gezonde voedingspatronen onderscheiden en daarmee keuzevrijheid bieden. Dat komt tegemoet aan al degenen die zich plaatsen in cultureel bepaalde voedingstradities of hun persoonlijke voorkeuren liever niet opgeven.

Aan het onderzoek namen in totaal meer dan 200.000 mensen deel, afkomstig uit drie langjarige studies die bij elkaar genomen de periode 1984-2017 omvatten. De voedingsinname werd bepaald aan de hand van voedselfrequentievragenlijsten, waarvoor de informatie elke twee tot vier jaar werd verzameld. De volgende vier gezondheidsscores werden onderscheiden: de Healthy Eating Index–2015 (HEI-2015), de Alternate Mediterranean Diet Score (AMED), de Healthful Plant-Based Diet Index (HPDI) en de Alternate Healthy Eating Index (AHEI). Deze patronen beantwoorden op uiteenlopende manieren aan de bekende adviezen omtrent groente, fruit, peulvruchten, noten en volle granen, naast de beperking van rood vlees en gezoete dranken.

De eindanalyse werd aangepast nadat rekening was gehouden met verstorende factoren als leeftijd, ras/etniciteit, BMI, lichaamsbeweging, tabak- en alcoholgebruik, huwelijkse staat, de eventuele familiegeschiedenis van vaataandoeningen, inname van multivitaminen en bij vrouwen hun postmenopauzale status en hormoongebruik. Het aantal mensen dat getroffen werd door een coronaire hartziekte of beroerte was dan terug te vertalen naar een kans die bij elk van de vier voedingspatronen ongeveer even groot was. Maar als dan geen expliciete keuze hoeft te worden gemaakt, dan blijft essentieel dat een gezond patroon in diverse varianten geassocieerd is met een statistisch significant lagere kans op hart- en vaatziekten.