Steeds meer mensen wonen in verstedelijkte gebieden. Steeds meer mensen worden dus blootgesteld aan verkeersdrukte. Lawaai van gemotoriseerde voertuigen zijn niet alleen een ergerlijke milieuhinder, ze veroorzaken ook slechte slaap, stress en hartproblemen. Zo is verkeerslawaai gelieerd aan hoge bloeddruk, beroerte en hartinfarct. Recentere bevindingen tonen dat ze ook het metabolisme belasten en risico op diabetes type 2 verhogen.

Chronische stress en verstoorde slaap zouden de gezondheidseffecten van lawaai van het verkeer kunnen verklaren. Slaap regelt mee schommelingen van hormonen, glucosemetabolisme en cardiovasculaire functie. Stress en slechte slaap kunnen immuniteit verstoren. De effecten van stress op hongerhormonen zijn ondertussen genoegzaam bekend (via leptine en ghreline). Slechte hormoonhuishouding stimuleert de centrale opslag van vet.

Het risico op centrale obesitas was het grootst bij diegenen die tegelijk blootgesteld waren aan lawaai van straatverkeer, vliegtuigen én treinen. Maar is lawaai dan werkelijk de oorzaak van overgewicht? Uitlaatgassen van het verkeer verslechteren de luchtkwaliteit, wat een nadelige impact heeft op hart en vaten.

Volgens de onderzoekers is lawaai niettemin een gezondheidsfactor die los staat van vervuiling. Socio-economische factoren hadden evenmin invloed op het verband tussen verkeerslawaai en gezondheid. Bewoners van rustigere woongebieden hebben gemiddeld een lager inkomen. Lawaaierige gebieden worden bewoond door mannen en vrouwen die vaker single zijn, vaker roken en vaker mentale klachten melden. Deze factoren konden echter het verband tussen lawaai en overgewicht niet weerleggen.

De studie telde 5000 ondervraagden, allen uit de omgeving van Stockholm. Ongeveer de helft van hen had een familiale achtergrond van diabetes (zonder zelf diabetes te hebben). De onderzoekers berekenden de blootstelling aan lawaai door de adressen van deelnemers op te zoeken en te lokaliseren op een 'geluidshinderkaart'. Geluidshinder werd dus niet binnenshuis gemeten.