Antibiotica, vaccinatie en hygiëne hebben sterfte door infectieziekten sterk kunnen herleiden. Kindersterfte door een infectie was vroeger niet ongebruikelijk, maar vandaag de dag komt dat bij ons nauwelijks nog voor. Een ontwikkeling die blijkbaar niet zonder nevenwerkingen gepaard gaat: wij, de geïndustrialiseerde landen, kennen een explosieve toename aan allergieën. Een vaststelling die een aantal onderzoekers in 1989 de hygiënehypothese deden formuleren.