Eerder onderzoek had aangetoond dat obese mensen vaker lijden aan depressies, vergeleken met mensen met een gezond gewicht. Het huidige onderzoek was specifiek gericht op overgewicht in de kindertijd en de invloed hiervan op het ontstaan van een klinische depressie op hogere leeftijd. Daarvoor werd tussen 2002 en 2006 een groep van 889 deelnemers (gemiddeld 75 jaar) uitgenodigd, die willekeurig waren geselecteerd uit de overkoepelende AGES-studie, een follow-uponderzoek als onderdeel van een langetermijnonderzoek onder IJslanders, gestart in 1967.

De relatie tussen jeugdig overgewicht (BMI 25-29,9) en een latere depressie werd geanalyseerd met behulp van gegevens over gewicht en lengte van deelnemers aan de AGES-studie op de leeftijd van 13, 50 en 75 jaar en het feit of deelnemers ooit in hun leven de diagnose depressie hadden gekregen. Daaruit bleek overgewicht in de kindertijd een sterkere voorspeller te zijn voor het ontstaan van een depressie, dan alleen overgewicht op latere leeftijd.

Overgewicht op 8-jarige leeftijd geeft een bijna vier keer zo hoge kans op het ontwikkelen van ernstige depressie op een bepaald moment in het leven, vergeleken met overgewicht uitsluitend op volwassen leeftijd. En overgewicht op 13-jarige leeftijd geeft zelfs een meer dan drie keer zo hoge kans. Volgens het Centraal Bureau voor de Statistiek (CBS) heeft 11,9 procent van de Nederlandse kinderen van 4 t/m 11 jaar overgewicht en tussen 12 en 18 jaar is dit aandeel 15,6 procent.

Volgens de onderzoekers zijn mogelijke oorzaken voor de vergrote kans op depressie een genetisch risico en een laag zelfvertrouwen. Laatstgenoemde kan het gevolg zijn van het niet kunnen voldoen aan het ideële lichaamsbeeld, dat onder meer via sociale media en reclame wordt geuit.