Amerikaanse onderzoekers van Georgia State University and Cornell dienden gedurende twaalf weken water met de emulgatoren carboxymethylcellulose of polysorbate 80 toe aan twee soorten muizen, ontstekingsgevoelige muizen als interventiegroep en wild-type muizen als controlegroep. Een lage concentratie emulgator die binnen de maximaal aanbevolen hoeveelheid viel zorgde bij beide type muizen voor meer eten, een 7 % gewichtstoename, insulineresistentie en een hogere bloedsuikerspiegel, allemaal kenmerken van het metabool syndroom. De ontstekingsgevoelige muizen zagen daarnaast hun risico op het ontwikkelen van colitis verdubbelen.

Bij de emulgator gevoede muizen trad ook een halvering van de slijmlaag op die normaal gesproken moet voorkomen dat darmbacteriën in contact komen met immuuncellen waardoor ontsteking kan ontstaan. Daarnaast bleek de samenstelling van het microbioom veranderd; soorten met het vermogen door de slijmlaag te kunnen bleken in aantal toegenomen, terwijl de soorten die ontstekingsremmende stoffen produceren in aantal waren gereduceerd. De resultaten tonen aan dat laaggradige ontsteking als gevolg van een veranderd microbioom de onderliggende oorzaak kan zijn van overeten.

Carboxymethylcellulose (ofwel carmellose of E466) en polysorbate 80 komen voor in ijs, saladedressings, brood, cake en andere bewerkte levensmiddelen, maar ook in cosmetica (o.a. mondwater, tandpasta) en andere medische en farmaceutische toepassingen.