Dat een positieve levenshouding de gezondheid ten goede komt, zal voor veel mensen moeilijker voorstelbaar zijn dan wanneer dat wordt gezegd over voedingsmiddelen. Want hoe kan een andere mindset, zoals het in sommige kringen wordt genoemd, zo’n invloed hebben? Toch blijkt telkens uit studies dat positief in het leven staan samenhangt met een verlaagd ziekterisico. Zo zijn er associaties gevonden met de kans op infecties, bepaalde kankersoorten, aandoeningen van de luchtwegen en cognitieve problemen onder ouderen. Uit de hier besproken meta-analyse blijkt dat er een zelfde verband bestaat met hart- en vaatziekten, hier gebruikt als verzamelnaam voor angina pectoris, hartinfarct, beroerte en sterfte door vaatproblemen. Bovendien wordt de kans op sterfte, ook wanneer die een andere medische oorzaak heeft, kleiner als optimisme de boventoon voert.

Het onderzoek betrof vijftien studies met 229.391 deelnemers: acht in de Verenigde Staten, vijf in Europa, één in Israël en één in Australië. Tien studies gingen over het verband met hart- en vaatziekten en negen over het verband met sterfte. De gemiddelde follow-up bedroeg 13,8 jaar. De leeftijd van de deelnemers liep uiteen van 19 tot 93 jaar. Het verlaagde risico was het sterkste bij hart- en vaatziekten, maar was ook bij sterfte aanwezig. Beide verbanden waren statistisch significant.

De auteurs benadrukken dat er geen causaal verband is aangetoond en er dus geen concrete maatregelen zijn aan te geven die garantie geven op risicoverlaging. De resultaten laten echter wel het belang zien van klinische interventies om optimisme te stimuleren - en dat is een ongebruikelijke benadering. Het pleidooi van hoofdonderzoeker en cardioloog Alan Rozanski luidt om ‘mentale gezondheid’ deel uit te laten maken van de behandeling van patiënten die een hartinfarct hebben gehad. Maar al eerder zou een positieve ‘mindset’ punt van aandacht moeten zijn: ‘Just like we can treat depression, we can treat pessimism at an earlier stage.’