Ook de groei en ontwikkeling van de hersenen worden verstoord. Afhankelijk van de hoeveelheid alcohol en de fase van ontwikkeling van het kind, loopt de impact van blootstelling aan alcohol tijdens de zwangerschap uiteen van lichte ontwikkelingsstoornissen tot het Foetaal Alcohol Syndroom (FAS). Daarbij treden levenslang mentale en fysieke tekortkomingen op het gebied van groeiachterstand, specifieke gezichtskenmerken en neurologische afwijkingen op. Baby’s worden vaak met een te laag geboortegewicht geboren, groeien trager, zijn erg tenger en hebben een abnormaal klein hoofd.

Voor de systematische review en meta-analyse werden door het onderzoeksteam 328 studies over alcoholgebruik en 62 over het Foetaal Alcohol Syndroom gebruikt. Op basis van die gegevens werd geschat dat 1 op 67 alcohol drinkende moeders een kind met FAS baart. Wereldwijd zou dat betekenen dat er elk jaar ongeveer 119.000 kinderen met FAS worden geboren. En dat terwijl FAS volledig te voorkomen is door geen alcohol te nuttigen tijdens de zwangerschap. Gynaecologen en verloskundigen pleiten ervoor dat er bij zorgverleners meer aandacht moet zijn voor alcoholgebruik tijdens zwangerschap.

Volgens Zweeds onderzoek kan alcoholgebruik onder zwangere vrouwen alleen worden voorkomen door te begrijpen wat hun redenen zijn om te drinken. De meeste vrouwen blijken zich niet bewust van het feit dat alcohol hun ongeboren baby zou kunnen schaden. Genoemde redenen die het moeilijk maken helemaal geen alcohol te gebruiken tijdens de zwangerschap zijn sociale factoren, zoals groepsdruk en niet willen dat anderen een zwangerschap vermoeden. Andere redenen zijn: een gebrek aan kennis, door te denken dat kleine hoeveelheden alcohol tijdens de zwangerschap niet schadelijk zijn en persoonlijke factoren, zoals het niet kunnen missen van het genot van alcohol.