DNA-methylatie van bepaalde genen kan de activiteit (expressie) ervan sterk beïnvloeden. Tijdens de ontwikkeling van de foetus is DNA-methylatie een belangrijk epigenetisch mechanisme: de manier waarop DNA op dat moment gemethyleerd wordt, is bepalend voor de rest van het leven. Voor volwassenen lijkt DNA-methylatie een veel minder dynamisch proces te zijn.

Een voorbeeld zijn baby's met een open ruggetje, die hebben 30 % minder gemethyleerd DNA op het HOX-gen dan gezonde baby's. In deze studie waren de verschillen veel kleiner: 2 tot 5 % meer DNA-methylatie op hetzelfde gen.

De onderzoekers vonden ook een toename van methylatie op DIRAS3 en NODAL, genen die de groei van tumoren kunnen stimuleren. Of de toename van DNA-methylatie werkelijk voldoende is om kanker te bevorderen, kunnen de onderzoekers vooralsnog niet afleiden. Maar het valt wel op dat bij de deelnemers van de B-PROOF-studie die B-vitaminen hadden genomen, ook een licht verhoogd kankerrisico was waargenomen.

Ondertussen zijn veel aanwijzingen gevonden dat noch een te lage, noch een te hoge B-vitaminestatus wenselijk is, en dat de marges rond de optimale status erg klein zijn. Tijdens de B-PROOF-studie namen deelnemers tussen 65 en 75 jaar met een verhoogde homocysteïnestatus gedurende twee jaar dagelijks een supplement met 400 µg foliumzuur en 500 µg vitamine B12. De B-PROOF-studie is een project opgestart door verschillende Nederlandse universiteiten; Erasmus MC te Rotterdam, VU medisch centrum (VUmc) Amsterdam en Wageningen University.