PAI1 is een remmer van enzymen die de matrix tussen cellen in de luchtwegen afbreken. Een hoge productie van PAI1 betekent dat er materiaal tussen de cellen van de luchtwegen achterblijft, wat het herstel van de luchtwegen bemoeilijkt. Twee genvarianten van PAI1 zijn goed bestudeerd in voorafgaande experimenten: het 4G-genotype dat de PAI1-productie verhoogt en longfunctie vermindert, en het G5-genotype dat gunstig is voor de luchtwegen. De PAI1-productie neemt ook toe door allergieën en virale infecties in de luchtwegen. De onderzoekers vermoeden dat isoflavonen vooral de PAI1-productie bedwingen tijdens een virale infectie.

De onderzoekers hebben het effect van isoflavonen kunnen afleiden uit de SOYA-studie, waarin astmapatiënten een supplement met 49 mg isoflavonen namen (genisteïne, daïdzeïne en glyciteïne) of placebo. De eerste resultaten van die studie verschenen al in 2015 in de JAMA, maar toen konden onderzoekers geen effect vinden voor de hele deelnemersgroep. De onderzoekers lieten het daar niet bij en gingen op zoek naar ondergroepen voor welke het supplement mogelijk wel werkzaam zou zijn.

PAI1 daalde significant door inname van isoflavonen, zowel in de 4G- als de 5G-groep. De onderzoekers namen ook epitheelcellen af bij alle deelnemers en zagen dat de cellen minder PAI1 produceren bij deelnemers die isoflavonen nemen wanneer ze geprikkeld werden.