Maagzuurremmers staan ook wel bekend onder de term protonpompremmers (PPI). Zij worden door circa tien procent van de bevolking gebruikt, zodat er minder afscheiding van maagzuur in de maag is om symptomen zoals brandend maagzuur, maagpijn, zure oprispingen en een opgeblazen gevoel te verminderen. Gebruik van maagzuurremmers komt zeven keer zo vaak voor bij mensen met chronische leverziekten. Chronische leverziekten komen tegenwoordig vaker voor en de onderzoekers denken dat het overmatige gebruik van maagzuurremmers hieraan heeft bijgedragen.

De onderzoekers vonden dat muizen waarbij de productie van maagzuur geremd werd, meer enterokokken zoals Enterococcus faecalis in hun darmen hadden. Deze bacteriën verplaatsen zich ook naar de lever. Dit vergroot het risico op een drietal chronische leverziekten zoals: alcoholische of niet-alcoholische leververvetting (AFLD of NAFLD) en niet-alcoholische leverontsteking (NASH).

NAFLD is een verzamelnaam van leveraandoeningen die als beginstadium leververvetting heeft en als eindstadium leverontsteking ofwel steatohepatitis (NASH), wat kan leiden tot levercirrose en leverkanker. In tegenstelling tot AFLD is NAFLD niet het gevolg van overmatig alcoholgebruik. Leververvetting is het ophopen van vetten in de levercellen. De oorzaak hiervan is een verstoorde balans in de vetstofwisseling en suikerstofwisseling. Leververvetting is een omkeerbaar proces. Dat houdt in dat de vetstapeling verdwijnt als de oorzaak wordt weggenomen.

Ter bevestiging van de bevindingen werden ontlastingsmonsters geanalyseerd van 4830 mensen die chronisch alcohol gebruiken. 1024 (21 %) van hen gebruikten maagzuurremmers, 745 (15 %) van hen was daarmee gestopt en 3061 (63 %) van hen had ze nog nooit genomen. Uit analyse van de ontlastingsmonsters bleek dat hoe meer maagzuurremmers er waren gebruikt, des te hoger was de enterokokconcentratie. Actieve maagzuurremmersgebruikers hadden 20,7 % kans op het binnen tien jaar ontwikkelen van een leverziekte, terwijl deze kans 16,1 % was voor voormalig PPI-gebruikers en 12,4 % voor mensen die nooit PPI’s gebruikt hadden.