In verouderingsonderzoek komt het behoud van spieren naar voren als een essentieel element in de gezondheid op hogere leeftijd. Aantasting van spiermassa en -kracht wordt dan aangeduid met de term primaire sarcopenie. Er bestaat echter ook secundaire sarcopenie, waarbij dezelfde verschijnselen optreden door ziekte. Patiënten bij wie de lever zo slecht functioneert dat ze - indien beschikbaar - een transplantatie krijgen, worden er vaak mee geconfronteerd. Dat verhoogt de sterftekans.

De auteurs van deze (gerandomiseerde) pilotstudie deden gedurende een jaar onderzoek bij 22 patiënten die in Rome een transplantatie hadden ondergaan. Het waren allemaal mannen, omdat sekse bij zo’n klein onderzoek een mogelijk verstorende factor is bij het vaststellen van het verband tussen HMB-toediening en sarcopenie. HMB is een metaboliet van het aminozuur leucine en vooral bekend uit de (krachtsport)wereld, omdat het eiwitafbraak tegengaat en bevorderlijk is voor spiermassa en -kracht. Het moet als supplement worden ingenomen, omdat het nauwelijks in de voeding voorkomt.

Twaalf patiënten kregen drie maanden lang dagelijks 3 gram HMB, verdeeld over twee gelijke doses en opgelost in vruchtensap. De tien anderen kregen alleen het sap te drinken. Aan allen werden vragen gesteld over hun voeding, hun lichaamsgegevens werden opgetekend en het functioneren van de spieren werd getest. Deze gegevens werden verzameld aan het begin van het onderzoek, na drie en na twaalf maanden.

Op de twee laatste meetmomenten was bij patiënten die HMB kregen de skeletspiermassa - het vetvrije weefsel van de ledematen, exclusief huid en bindweefsel - significant toegenomen, maar dat gebeurde niet bij patiënten uit de controlegroep. Hetzelfde verschil in effect was er wanneer de middenarmspieromtrek en de knijpkracht van de hand werden gemeten. De HMB-suppletie kende geen bijwerkingen.