Bij HE doen zich symptomen voor als slapeloosheid, traagheid in denken en handelen, desoriëntatie, geheugenstoornissen, stemmingswisselingen en een verminderd concentratie- en coördinatievermogen. In uitzonderlijke gevallen kan een coma optreden. HE komt vooral voor onder patiënten met cirrose van de lever, waardoor dit ontgiftingsorgaan niet langer in staat is schadelijke stoffen uit het bloed te verwijderen en deze de bloed-hersen-barrière kunnen passeren. De belangrijkste van deze stoffen is ammoniak.

In het onderzoek werden de branched-bhain amino acids ofwel vertakte keten aminozuren getest op hun vermogen tot ontgifting. Uit eerder onderzoek was al gebleken dat deze BCAA’s - de drie essentiële aminozuren leucine, isoleucine en valine - bijdragen aan de ontgifting van ammoniak. De reden dat ook werd gekeken naar de mogelijke werking van synbiotica – de combinatie van pre- en probiotica – is gelegen in de veranderingen die door HE optreden in het darmmicrobioom.

De 61 deelnemers aan het onderzoek waren gemiddeld 55,8 jaar oud en 86% van hen was man. Zij werden in vier, ongeveer even grote groepen verdeeld en kregen:

• óf synbiotica + BCAA’s
• óf synbiotica + placebo in plaats van BCAA’s
• óf BCAA’s + placebo in plaats van synbiotica
• óf placebo in plaats van synbiotica + placebo in plaats van BCAA’s

Van de patiënten waren er 49 beschikbaar voor minimaal één van de twee vervolgevaluaties voor meting van hun cognitieve functies. Daarvoor werden, vier en acht weken na de start van het onderzoek, twee neuropsychologische testen gebruikt: de Trail Making Test (TMT) en de Inhibitory Control Test (ICT). Zij worden onder meer gebruikt om respectievelijk mentale flexibiliteit en impulsbeheersing in kaart te brengen.

De gangbare behandeling van HE bestaat vooral uit het gebruik van lactulose om de ammoniakconcentratie in het bloed te verlagen. Dat effect hadden BCAA’s met synbiotica niet, maar hun gecombineerde inzet deed wel het cognitief vermogen verbeteren. De groep patiënten die deze combinatie kreeg, scoorde het beste op de TMT- en ICT-testen, zonder dat er bijwerkingen optraden. Grotere studies zouden dit effect moeten bevestigen.